HIV CURE RESEARCH CENTER

Hoofd van het HIV Cure Research Center

Professor Dr. Linos Vandekerckhove

Linos Vandekerckhove is hoofdonderzoeker van het HIV Cure Research Center (HCRC). Hij richtte deze onderzoeksgroep op in 2010. In 2013 richtte hij het HIVOntrafelen crowdfunding platform op. In 2015 startte hij samen met de groep HCRC een gespecialiseerde cursus voor reservoir kwantificatie en in 2016 lanceerde hij het eerste HIV reservoir symposium in Europa. Linos Vandekerckhove is opgeleid als specialist in infectieziekten, en momenteel is hij staflid van het departement van Algemene Interne Geneeskunde in het Gents Universitair Ziekenhuis (UZGent). Hij combineerde zijn opleiding met een PhD in het laboratorium voor Moleculaire Virologie van Prof. Z. Debyser (Katholieke Universiteit Leuven). Met deze combinatie overbrugt hij het kloof tussen klinische infectiezieken in het AIDS referentiecentrum en basis moleculair virologisch onderzoek. In 2010 werkte Dr. Vandekerckhove als gastprofessor aan het Gladstone Instituut van de universiteit van California, San Fransisco, waar hij moleculaire mechanismen van HIV latentie bestudeerde. Sinds 2010 werkt hij ook als assistent professor in interne geneeskunde, faculteit geneeskunde en gezondheidswetenschappen van de Universiteit Gent. Zijn groep krijgt zowel ondersteuning via lokale financiering als via Europese financiering, AMFAR, Bill and Melinda Gates, en hij werkt samen met grote netwerken zoals Eurosida, Neat en HIVera. Hij is actief in het programma comité van ECCMID (European Congress of Clinical Microbiology and Infectious Diseases), de European HIV and Hepatitis meeting en het European Aids Clinical Society (EACS) congress. Hij is een EMA (European Medical Agency) adviseur en lesgever aan de jaarlijkse EACS specialisten cursus.

Professor Dr. Sarah Gerlo

Sarah Gerlo is hoofddocent aan de Faculteit Geneeskunde (Vakgroep Biomoleculaire Geneeskunde), waar ze Moleculaire Biologie en algemene Biochemie doceert.  Sinds januari 2020 is ze als onderzoeker geaffilieerd met het HCRC. Sarah startte haar onderzoeksloopbaan aan de VUB (Labo voor Neuro-endocriene Immunologie) en behaalde in 2005 een doctoraat in de medische wetenschappen met de studie van het cytokine hormoon prolactine in T cellen. Vervolgens verkreeg ze een FWO postdoctorale beurs waarmee ze tot 2011 in het Laboratorium voor Eukaryote Genexpressie en Signaaltransductie (UGent) onderzoek verrichte naar het pro-inflammatoire cytokine Interleukine-6 en zijn regulatie in neuro-inflammatie. Begin 2011 werd ze staff scientist in het VIB-UGent Center for Medical Biotechnology (Tavernier lab) waar ze onder andere meewerkte aan de ontwikkeling van nieuwe immuuntherapieën. Binnen het HCRC zal Sarah haar expertise inzake cytokine-biologie aanwenden om nieuwe strategieën voor HIV genezing te ontwikkelen.  Daarnaast streeft ze naar het verwerven van een beter inzicht in de regulatie en rol van inflammatie bij virale infecties. 

HCRC Personeelsleden

Bio-IT Core onderzoekers

Dr. Jolien Vermeire

Dr. Jolien Vermeire joined the HRCR lab in february 2024. Following her masters in Biomedical Sciences, she obtained her PhD at UGent studying host innate immune responses against HIV. She continued this line of research as a Post-doc at the Emerman lab, Fred Hutchinson Cancer Research Center (Seattle), by using large scale CRISPR-Cas9-based screenings to identify host innate immune factors involved in the response against HIV and SIV. Subsequently, she deepened her research and bioinformatic skills in the Bio-IT departments of biotech companies Agilent and Biocartis, focusing on optimal diagnostic algorithm design. At HRHC, she will build up the bio-it core infrastructure to support the team with data analysis and omics-derived insights.

Dr. Sofie Rutsaert

Tijdens de zomer van 2014 is Sofie begonnen aan haar doctoraat bij HCRC. Haar focus ligt op het achterblijvende virus, het virale reservoir. Dit reservoir is verantwoordelijk voor de heropflakkering van het virus wanneer therapie gestopt wordt. Om deze reden is het belangrijk om het virale reservoir te karakteriseren. Enerzijds optimaliseert Sofie de kwantificatie van een reservoir merker in de bloedcellen, HIV DNA. Anderzijds tracht ze de klinische relevantie van deze merker op te helderen.

Postdoctorale onderzoekers en junior onderzoekers

Dr. Wojciech Witkowski

Wojciech joined the lab as a Post-doc in 2018. Following his masters in medical biotechnology he became a PhD student at UGent where he developed tools for effective silencing of gene expression to study HIV interactions with dendritic cells. Currently he is focused on CAR-T cell and genome-edited B cell therapies for HIV cure.

Dr. Evy Blomme

Evy joined the HCRC lab as project manager in December 2021. Following her master’s in Drug development, she obtained her PhD in Health Sciences, focusing on the role of innate lymphoid cells in occupational asthma and COPD. During a research stay in Newcastle, Australia, she studied innate lymphoid cells in viral-induced COPD exacerbation. Now she coordinates the analysis of the viral reservoir in the 2000 HIV Human Functional Genomics Partnership Program and in the Rumba study (2DR vs 3DR in a prospective randomized controlled switch trial).

Dr. Violette Deleeuw

As of January 2025, Violette joined the HCRC team as a Post Doctoral researcher. Violette is a bioengineer and obtained her PhD in Health Sciences at Ghent University in 2024, studying the cardiovascular complications of Marfan syndrome. At HRCR, she will focus on better understanding the contribution of the active HIV viral reservoir to rebound viremia. More specifically, she will characterize the different factors underlying HIV expression, the viral reservoir in the gut and the latent HIV reservoirs of ART-treated individuals.

Labmanager en laboranten

Karen Vervisch

Karen Vervisch begon als laborante te werken bij het HCRC in 2010. Sinds 2015 staat ze in voor de organisatie van jaarlijkse evenementen zoals een internationale ‘HIV reservoir karakterisatie’ opleiding en verscheidene evenementen van HIV Ontrafelen, het fonds dat het HCRC ondersteunt. Als lab manager is ze verantwoordelijk voor de dagelijkse praktische organisatie van het HIV Cure Research Center. 

Liesbet Termote

Sinds oktober 2022 werkt Liesbet als laborant mee aan verschillende assays om het HIV reservoir te karakteriseren. Daarnaast helpt ze met de staalverwerking van verschillende studies en de dagelijkse praktische organisatie van het labo.

Liesbet Termote

Maxime werkt sinds 2022 als laborant bij het HCRC, onder andere ter ondersteuning van het 2000 HIV Human Functional Genomics Partnership Program. Samen met de andere laboranten helpt hij mee bij de staalverwerking van de verschillende studies, diverse assays om het HIV reservoir in kaart te brengen en de dagelijkse werking van het labo.

Ytse Noppe

In 2018 begon Ytse Noppe als laborante aan het HCRC. Ze werkt mee aan verscheidene assays waarmee we proberen het het HIV reservoir in kaart te brengen. Daarnaast is ze ook van grote hulp bij de praktische en logistieke organisatie van het labo. 

Evelien De Smet

In 2020 begon Evelien als laborante aan het HCRC. 

Elianne Burg

Ellianne vervoegde het team in 2021. Als ervaren laborante werkt ze mee aan het immunologisch onderzoek rond cytokines door de unit van Sarah Gerlo. Verder staat ze ook in voor de organisatie en onderhoud van de proefmuizen-faciliteiten. 

Doctoraatstudenten

Juliette Dewatines

Juliette started her PhD at HCRC in September 2023. After completing a Bachelor degree in Biomedial Sciences at Université Libre de Bruxelles, she went to Quebec, Canada for her master degree. During her master degree, she studied HIV and particularly iNKT cells in the liver during Simian Immunodeficiency Virus (SIV) infection. During her PhD at HCRC, she will focus on characterizing the viral reservoir in the gut. 

Maurits Ranson

Maurits begon zijn doctoraat aan het HCRC in september 2024, na het afronden van zijn Master of Science in Bioscience Engineering: Cell and Gene Biotechnology. Gewapend met de ervaring van zijn masterthesis, die toegespitst was op de curatieve applicaties van nanobodies in de ziekte van Alzheimer, doet hij onderzoek naar het ontwikkelen en evalueren van anti-HIV nanobodies voor innovatieve immunologische toepassingen. Dit met als doel om een finale genezing te bekomen.

Kavita Mehta

Kavita begon haar PhD bij HCRC in mei 2022 na gewerkt te hebben als Senior Research Fellow bij JNCASR, Bengaluru, India. Ze werkte aan bevolkingsonderzoeken om de ziektedynamiek beter te begrijpen met het oog op een effectief beheer van preventie en behandeling van hiv/aids, inclusief co-morbiditeiten en co-infecties. In haar masterscriptie onderzocht ze de oncologische aspecten van IL-6 promotoractiviteit en het klonen van de IL-6 promotor in zoogdierreportervectoren. Tijdens haar doctoraat wil ze het effect van HIV-subtypes en tropisme op het latente reservoir en de correlatie met ziekteprogressie onderzoeken.

Rianne Verbeek

Rianne studeerde in 2023 af als Master in de Biochemie en Biotechnologie. Na haar masterthesis gedaan te hebben in het HCRC, zet ze nu als doctoraatsstudent haar onderzoek voort in het ontwikkelen van humaan herpesvirus 7 gebaseerde virale vectoren voor een doelgerichte HIV-genezing. 

ir. Tine Struyve

Tine startte haar doctoraat bij HCRC in september 2020. Tijdens haar doctoraatsproject zal ze zich focussen op het ontwikkelen van een nieuwe assay om het virale reservoir te identificeren, sorteren en vervolgens karakteriseren. Deze methode zal toelaten om de HIV-1 geïnfecteerde cellen te scheiden van een overgrote meerderheid van niet-geïnfecteerde cellen. Deze assay kan bijdragen tot het vergemakkelijken van de studie van het virale reservoir en bijgevolg ook HIV-cure studies. 

Loic Schrooyen

Loïc is a medical doctor in specialization of Internal Medicine at Université Libre de Bruxelles and combines his cursus with a doctorate in HIV field at Ghent University. He started his project in 2021, aiming to better characterize the negative impact of HIV infection on specific innate cells crucial for viral control. Better understanding how HIV affects them could give novel insights in the development of new target therapies. Based on his clinical experience, he will also help to include participants, collect samples and follow participants involved in the clinical studies. 

Zoe Stylianidou

Zoe graduated as a Biochemist-Biotechnologist in 2018 and received her MSc in 2020. During her studies she worked with multiple viruses including Human Papilloma virus (HPV) and West Nile virus (WNV). After completing her Erasmus+ internship in KU Leuven (where her work was focused in human Norovirus), she joined HCRC as a PhD student in October 2020. During her PhD, she will focus on the development of CAR-T cell therapy against HIV.

Mareva Delporte

Mareva startte haar doctoraat bij HCRC in september 2021 na het voltooien van haar masterproef rond validatie van long non-coding RNAs met CRISPRi in latent HIV-1 geïnfecteerde cellen. Tijdens haar doctoraat, ligt de focus op het onderzoeken van biologische processen die geassocieerd zijn met extreme HIV+ klinische fenotypes. Dit zal ze doen door metingen van het HIV reservoir uit te voeren met behulp van digitale PCR en deze te integreren met verschillende omics datasets (bvb. genoom, cytokine profielen).

Tessel Nijssen

Tessel started working in the HIV field during her master thesis project at the Erasmus MC, where she studied the infectiveness of 1-LTR circles in HIV-1 and developed an IPDA to quantify the HIV-2 reservoir. After graduating from the master of Molecular Medicine and Innovative Treatment at the University of Groningen, Tessel joined the HCRC team in September 2024. In her PhD project, she will focus on the development of a novel long-lasting CAR-T cell therapy for HIV-1, as a potential functional cure.

Maaike De Cock

Maaike behaalde medio 2022 het diploma van Master in Drug Development, na het schrijven van een thesis rond polydopamine nanopartikels. Met haar achtergrond als apotheker doet ze nu bij het HCRC onderzoek naar een genezingsstrategie voor HIV, met als doel het ontwikkelen van een doelgericht lipide nanogeneesmiddel. 

Sofie De Braekeleer

In september 2022 startte Sofie haar doctoraat bij HCRC, na het voltooien van een thesis rond het darmviroom bij kinderen. Haar doctoraatsproject is gefocust op het virale reservoir, waaronder de karakterisatie van het reservoir. Dit probeert ze te ontdekken door gebruik te maken van ’third generation sequencing’ methoden.

Tess Rogier

Tess is de nieuwe promovendus in het team van prof. Sarah Gerlo en prof. Patrick Sips. Als bioloog ligt haar grootste interesse binnen de moleculaire biologie. De focus van haar onderzoek zal liggen op de ontwikkeling van een efficiënte pijplijn voor de integratie van menselijke UPRosoom interacties met functionele data van zebravissen. 

Julienne Lehmann

Julienne began her PhD at HCRC in October 2024, after completing her Master’s in Bioinformatics at Leipzig University, Germany. During her studies, she gained valuable research experience working on a multi-omics pathway enrichment tool and a chemical grouping approach at the Helmholtz Centre for Environmental Research. Her PhD project aims to establish links between HIV integration sites (IS) and upstream regulating transcription factors (TFs) across different ART phases and to explore chromatin accessibility at these sites. This understanding could pave the way to uncover mechanisms driving reservoir persistence and develop strategies to reduce viral rebound risk after ART interruption.

Chenyang Zhang

Chenyang holds a bachelor’s degree in Bioengineering from Beijing University of Chemical Technology and a Master’s in Biomedical Engineering from Imperial College London. His research during his master’s focused on the developmental processes of zebrafish embryonic hearts. After graduating, he worked as a research assistant at the Chinese Academy of Science and Fudan University, where he developed expertise in single cell sequencing and spatial transcriptomics. Currently, Chenyang is engaged in a groundbreaking project using spatial transcriptomics to explore HIV reservoirs and their interaction with surrounding cells. This research aims to reveal new targets for HIV therapy. With a strong background in bioengineering and biomedical research, Chenyang excels in handling complex data and advancing our understanding of HIV.

WERELDWIJD LEVEN 37 MILJOEN MENSEN MET HIV. STEUN HET FONDS HIV ONTRAFELEN en Help hen.